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Régiment du Devonshire 1914 – 1918 par CTAtkinson

Rôle du 2e bataillon du Devonshire dans la bataille de l'Aisne

 

Mai 1918 Entre le 21 mars et le 30 avril 1918, la 8e division avait subi près de 9 000
pertes. Les West Yorkshires et les Middlesex Regiments avaient été pratiquement anéantis à deux reprises. De nouvelles conscriptions ont complété ces pertes, qui comprenaient des garçons de 18 ans pratiquement non entraînés. Le
maréchal Foch a envoyé plusieurs divisions françaises pour soutenir les Britanniques en Flandre. En retour, le 9e corps, composé de 4 divisions, qui comme la 8e division, avait terriblement souffert des combats récents a été envoyé pour reprendre 15 milles de la ligne de front française, s'étendant entre Bermicourt, non loin de Reims, et Bouconville, juste au nord-ouest de Craonne dans la vallée de l'Ailette.
Ce secteur était calme et l'endroit où les divisions françaises fatiguées étaient envoyées pour récupérer. La 8e division relève les troupes françaises qui n'ont jamais tiré un coup de feu au cours de l'année écoulée.
Les tranchées avaient 10 pieds de profondeur, ce qui s'est avéré inutile comme tranchée d'incendie. Les pirogues profondes étaient plus confortables que défendables.

12.05.18 La 23e brigade prend en charge la gauche du secteur de la 8e division.
Centre de la ligne britannique dans cette région.
La ligne britannique s'étendait de Berry au Bac jusqu'à mi-chemin entre Juvincourt et Corbeny
50e Division tenant le flanc droit. 21e Division tenant le flanc gauche.

Les commandants britanniques ont été assurés que le secteur était si calme qu'une attaque était peu probable. Même dans la ligne, il serait facile de donner aux jeunes soldats dont le 9e corps était principalement composé, un entraînement dont ils avaient désespérément besoin.

Les premiers jours dans la file ont fourni peu de preuves pour suggérer qu'une attaque aurait lieu.
L'« atmosphère était merveilleusement paisible », le pays n'avait pas été endommagé par la guerre et les paysans travaillaient dans les champs tout près de la ligne de front.

12.05.18 au 2e Devons a tenu les tranchées de première ligne de la 23e brigade. Ils ont trouvé la ligne un agréable
contraste du 20.05.18 à leurs expériences récentes.
Des bombardements occasionnels, principalement sur les positions des canons, mais singulièrement peu d'activité d'infanterie.


18.05.18 Les Allemands ont essayé de précipiter un poste, mais ont été battus avec une grande perte.

20.05.18 Le 2e Devon a riposté en attaquant la jonction d'une tranchée de communication appelée Boyau Baltique avec la ligne de front allemande. Les raiders ont trouvé la tranchée déserte et n'ont obtenu aucune identification ou contact avec l'ennemi.

Le 2e Devon se retire de la ligne et est envoyé à Roucy, au sud de l'Aisne en réserve de brigade.

26.05.18 2 Allemands capturés et admis qu'une attaque aurait lieu le lendemain matin.
16h00 : le 2e Devonshire a averti que l'attaque était imminente et a ordonné à la ligne de défense intermédiaire, où il se tiendrait en réserve. Les West Yorkshire tenaient la ligne d'avant-poste. Middlesex a tenu la zone de bataille.

Avant minuit, 2e de Devonshire ont été créés dans des abris souterrains au Bois des Buttes (une petite colline avec deux sommets séparés ou des boutons, environ un demi - mile de l'intersection de la Rheims - route Laon et Juvincourt -. Route Pontavert)

abris comprenant des tunnels traversant la colline, équipés de lumière électrique et offrant des quartiers confortables et sûrs. C'était une chance pour le 2e Devonshire pendant le bombardement.

27.05.18 01:00 Heures: Le bombardement allemand a commencé, inondant le Bois des Butts d'un flot d'
obus HE et d'obus à gaz, ce qui a obligé tout le monde à des kilomètres en arrière à porter des masques à gaz.
04:00-05:00 Heures: Le 2e Devonshire reçoit l'ordre de quitter les abris pour occuper les tranchées.
La 3e compagnie prend position sur la ligne de tir. 4 Compagnie de soutien établie au quartier général du bataillon à l'arrière du bouton.


03:45 Heures: L'infanterie allemande avait avancé et a rapidement vaincu les restes des West Yorkshire et pénétrait déjà la zone de bataille, malgré les efforts du Middlesex en infériorité numérique. Par conséquent, le 2e Devonshire s'est retrouvé fortement engagé presque directement lorsqu'ils ont émergé. Un peloton en atteignant sa tranchée a trouvé des mitrailleurs allemands déjà derrière lui. « Nous les avons effacés avant qu'ils ne sachent ce qui s'était passé », écrit le commandant du peloton, « et cela a égayé les troupes, qui étaient jeunes et plutôt démoralisées par les bombardements et l'incertitude générale ».

Le 2e Devonshire était désavantagé :
 Les troupes avaient à peine vu le sol auparavant à cause de la brume
 Pays complexe et boisé.
 Les tranchées étaient d'une profondeur indéfendable (ne pouvaient pas tirer depuis ces tranchées).
 Les retardataires se retiraient du front, suivis de près par l'ennemi.

Malgré ces inconvénients, le 2e Devonshires dressa une splendide position le long de la lisière nord du bois des Buttes. Ils ont freiné les avancées allemandes. Un témoin oculaire a décrit le 2e Devonshire comme « simplement une île au milieu d'un ennemi innombrable et déterminé, combattant avec une discipline parfaite et par la régularité de leur feu, fauchant l'ennemi en grand nombre ».
Cependant, les Allemands avaient progressé encore plus vite contre la 50e division que contre la 8e division. Débordée de bonne heure par l'avancée rapide de l'ennemi contre les Français plus à l'ouest, la 50e division est repoussée, exposant le flanc gauche de la zone de bataille de la 8e division.
07h00 : Malgré le retard des avancées allemandes, un mouvement tournant entre le Bois des Buttes et le Bois de l'Edmond coupe leur ligne directe de retraite.

Des détails exacts difficiles à retracer Le

major de l'Artillerie royale a été témoin du dernier combat du colonel Anderson Moreshead. Ces détails sont venus d'une lettre à Sir GM Bullock du général Heneker, qui a écrit dans une grande admiration de la splendide position du bataillon et de l'exemple glorieux de constance et de dévouement.
« À une heure tardive du matin, avec ceux de mes hommes qui avaient échappé au cercle de mitrailleuses de l'ennemi et à son redoutable barrage, j'ai trouvé le commandant du 2e Devon et une poignée d'hommes tenant la dernière tranchée, au nord de la Canal. Le commandant écrivait calmement ses ordres avec un enfer parfait de HE tout autour de lui. Je lui ai parlé et il m'a dit que rien ne pouvait être fait. Il refusa toutes les offres d'aide de mes artilleurs, qui étaient indemnes, et les envoya passer s'ils le pouvaient. Son courage magnifique et intrépide et sa détermination à aller jusqu'au bout ont ému l'émotion.
Aucun message d'aucune sorte n'est parvenu de la brigade et le colonel Anderson-Morshead, se rendant compte que le bataillon doit tenir le coup à tout prix, a émis des ordres écrits indiquant qu'il ne devait pas y avoir de retraite, mais ceux-ci n'ont pas été reçus par toutes les compagnies. Les pelotons et les compagnies se sont divisés dans le dédale de tranchées profondes, avec eux encerclés par l'ennemi.

Les avions allemands ont coopéré à l'attaque et ont lancé un feu nourri sur les unités britanniques.

Les pelotons n°5 et n°6, après avoir maintenu le contact pendant un certain temps, se sont séparés et ont été contraints de reculer.

Le 2nd Lt Clarke et le peloton n°6 sont allés dans une direction, ont heurté des Allemands, « se sont débarrassés d'eux et ont essayé dans la direction opposée, avec le même résultat ». Frapper la tranchée de droite à la 3e tentative, regagner les tunnels, traverser la colline et sortir de l'autre côté pour être accueilli par des « balles de tous les côtés, y compris au-dessus ».

Le 2e lieutenant Clarke a dirigé le peloton vers Pontavert et a réussi avec habileté et sang-froid à atteindre le pont, à travers la route et le village sous des tirs d'obus intenses.

Le 2e lieutenant Hill et le peloton n°5 ont contourné l'ouest de la colline, ont été la cible de tirs nourris de mitrailleuses allemandes et ont perdu lourdement. Ils ont essayé de faire une autre résistance avec les restes, mais ont été repoussés et finalement acculés et capturés près de la rivière, à ce moment-là, il ne restait plus que quatre hommes sans munitions.

09h30 : le colonel Anderson-Moreshead avait rallié moins de 50 hommes, tout ce qui restait du 2e bataillon du Devonshire et avait chargé en avant en bas de la colline et avait ouvert le feu sur de l'artillerie allemande, qui avançait sur la route de Juvincourt. Les survivants étaient en deux parties de chaque côté de la route et en dirigeant le mouvement de ses hommes à travers la route pour rejoindre l'adjudant, le colonel Anderson-Moreshead a été touché et tué.
Le capitaine Burke avec moins de 30 hommes s'est retiré à mi-hauteur de la colline où ils pourraient avoir un meilleur champ de tir. Ils trouvèrent des munitions, mais celles-ci s'épuisèrent bientôt. Munitions épuisées. Le capitaine Burke a été touché et le stand s'est terminé par une charge de quelques survivants au milieu de l'ennemi.

Très peu de membres du bataillon s'échappèrent. Beaucoup étaient tombés au bois des Buttes.

Seuls 80 ont été collectés avec le groupe du 2e lieutenant Clarke comme noyau pour un stand au sud de Pontavert.

Les bataillons ont déterminé que la résistance n'a pas été vaine. Le rapport des commandants divisionnaires sur la bataille lui attribue un grand mérite pour avoir permis au brigadier, le général Grogan, d'organiser la défense de la ligne fluviale à La Platerie.

La position du général Grogans ici n'a finalement pas empêché les Allemands de traverser la rivière, mais cela a fait la différence de les retarder suffisamment longtemps pour laisser la 25e division venir renforcer les restes des 8e et 50e divisions.

Au cours des cinq jours suivants, les Allemands devaient poursuivre leur avance vers la Marne, mais bien que brisé et presque anéanti, le 9e corps réussit nuit après nuit, jour après jour, à rafistoler une ligne, à contrôler le rythme de la L'avance allemande, pour couvrir Reims et, selon les termes du général Maistre, commandant du Groupement des armées françaises du Nord, pour « permettre la formation d'une digue contre laquelle le flot hostile finira par se rompre et se tenir ».
Le stand du Bois des Buttes formait l'une des pierres angulaires de cette digue et est pour toujours une source de fierté et d'inspiration des plus légitimes pour le Régiment, tandis que l'honneur d'être cité dans les ordres du jour français et l'attribution de la Croix de Guerre, distinctions que le bataillon fut la première unité britannique à recevoir, témoignent amplement de ses mérites.

Le colonel Anderson-Moreshead n'avait pas longtemps commandé le 2e bataillon, mais son nom sera toujours associé à sa défense acharnée à Villers-Bretonneux et au bois des Buttes. Des actions moindres ont remporté une VC à titre posthume ; c'est sa plus grande gloire que son bataillon ait été si spécialement et originellement honoré.

2nd Devonshire's Casualties à Bois des Buttes

23 Officiers et 528 hommes tués / portés disparus.

Officiers tués

Lieutenant-colonel Anderson-Moreshead
Capitaines Burke, Ferguson, Miller, Milner, Openshaw, SH Cox et Millman.
C'est. Jambons Tindal, Ruttledge, Barratt, Clegg et FE.
2e Lt. RFB Hill, Pells, Cross, Wreford, Lambert, Maunder, Adams, Candler, Leat et Malkim.

Source: https://www.greatwarforum.org/topic/44335-aisne-chemin-des-dames-battle-may-june-1918/page/4/

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