Avec l’aimable autorisation de Andrew Lucas nous retracerons le parcours de son arrière grand père Arno Bierast

La guerre de mon arrière-grand-père (partie 1) - Arno Bierast de FAR 48

Ceci est le premier d’une série de six articles sur le service militaire de mon arrière-grand-père allemand au sein du Kgl. Sächs. 4. Feldartillerie-Regiment Nr. 48 (FAR 48). Après un bref résumé, je raconterai l’histoire principalement à travers les photos et leurs légendes.

Fig 1 : Portrait en studio du jeune Arno Bierast, pris dans sa ville natale de Zwickau.

Emil Arno Bierast (connu toute sa vie sous le nom d’Arno) est né le 9 août 1889 à Zwickau, en Saxe
occidentale, dans une famille de la classe moyenne aisée. Son père, Friedrich Wilhelm Emil Bierast, avait quitté sa ville natale de Rosswein, à l’est du royaume, où il s’était lancé dans le métier familial de Seiler (cordier). Il était l’un des deux frères, mais on ne sait pas exactement qui était Rudolf ou Arno l’aîné. En 1906, Bierast l’aîné est répertorié dans le carnet d’adresses de Zwickau comme Werkmeister (contremaître) et avait manifestement fait fortune.
Cela lui permit d’offrir à Arno une formation professionnelle secondaire. D’après un CV établi en 1934,
Arno avait suivi une formation dans une « Höhere Handelslehranstalt » à la Handelshochschule de
Leipzig. Il fut apprenti chez CF Baessler à Auerbach d’août 1904 à fin 1906, où il travailla encore trois
mois comme vendeur et magasinier. 

Il a ensuite occupé une série de postes de col blanc en tant que comptable et correspondant à Tangermünde et à Berlin. 

À l’âge de 21 ans en 1910, Arno faisait partie de la moitié environ des recrues potentielles annuelles qui étaient écartées du service militaire actif en temps de paix, peut-être simplement parce qu’il portait des lunettes. Il figurait donc probablement sur les registres de l’armée royale saxonne comme réserviste de remplacement, appelé à l’entraînement en cas de guerre. 

En mars 1912, Arno se lança dans une nouvelle aventure : il se rendit dans la colonie allemande du Kamerun (Cameroun), en Afrique de l’Ouest, pour travailler pour la société commerciale Woermann de Hambourg. Initialement basé à Longji, sur la côte, il se vit confier, dès sa deuxième année, la gestion d’un « Faktorei » (comptoir commercial) à l’intérieur du pays, achetant du caoutchouc et vendant des produits européens. En raison de la mauvaise situation économique (le Cameroun étant avant tout un symbole de statut social et ne produisant jamais assez pour justifier l’investissement de l’État allemand), il fut autorisé à rompre son contrat plus tôt que prévu et à rentrer en Allemagne en février 1914. Sans cela, il aurait sans doute participé à la campagne de 1914-1916 pour défendre la colonie, mais, faute d’expérience militaire préalable, il n’aurait pas été immédiatement appelé au combat. 

Début juillet 1914, Arno occupa un nouveau poste dans une compagnie suédoise à Helsingfors (Helsinki, Finlande). Sa carrière fut interrompue par la crise internationale qui allait devenir la Première Guerre mondiale, et il fut contraint de rentrer en Allemagne pour éviter l’internement russe. Plutôt que d’attendre d’être appelé comme réserviste de remplacement et d’envisager le service dans l’infanterie, Arno se présenta à la caserne du FAR 48 à Dresde le 24 août 1914 et fut accepté comme Kriegsfreiwilliger (volontaire de guerre). Bien qu’éminemment respectable, le service dans l’artillerie comportait beaucoup moins de risques de décès ; cette décision lui aurait peut-être sauvé la vie, même si elle le laisserait sourd pour le restant de ses jours. 

Homme instruit ayant occupé divers postes à responsabilité, Arno fut promu au grade de Gefreiter (caporal suppléant) au cours de ses six semaines d’entraînement. Heureusement pour lui, il ne fut pas sélectionné pour intégrer les nouvelles formations du XXVIIe Corps de réserve, alors en formation, mais fut envoyé en renfort de la FAR 48 sur le terrain, arrivant le 12 octobre. 

Jusqu’à la fin de 1916, la FAR 48 appartenait à la 23e Division d’Infanterie du XIIe Corps d’Armée. Elle avait combattu à Dinant et sur la Marne avant que le corps ne s’établisse au nord de Reims (à l’extrémité sud du Chemin des Dames) en septembre. À l’arrivée d’Arno, la majeure partie du front du corps était calme et le restera (avec quelques brèves interruptions) jusqu’à l’envoi de la FAR 48 dans la Somme fin septembre 1916. Bien que toutes les photos d’Arno datant de la guerre qui nous soient parvenues proviennent de ce front, nous savons qu’il servit au sein du régiment jusqu’à sa démobilisation. 

Dans la deuxième partie, nous examinerons les nombreuses photos d’Arno de La Ville-aux-Bois-lès-Pontavert, un village fortifié tenu par l’infanterie de la 23.Infanterie-Division.

Fig 2 : Arno Bierast, son collègue Herr Schiff et les porteurs indigènes d’une « caravane en caoutchouc » photographiés à Longji au Kamerun (Cameroun) le 2 juillet 1912.

Malgré son désir évident de quitter le continent plus tôt que prévu (et une infection récurrente au paludisme), Arno conserva un intérêt constant pour l’Afrique et continua à correspondre avec ses amis après la Première Guerre mondiale. Outre une collection de curiosités africaines, il acquit plus tard un perroquet gris d’Afrique, devenu une menace pendant la Seconde Guerre mondiale en raison de son habitude de répéter les critiques passionnées de son propriétaire contre Hitler (il fut finalement relogé).

Fig 3 : Certificat d’emploi d’Arno auprès de la société suédoise Dahlberg à Helsingfors (Helsinki), où il travailla en juillet 1914 comme comptable et correspondant germanophone. La Finlande faisant encore partie de l’Empire russe, la rupture des relations internationales le contraignit à fuir en Allemagne, sous peine d’être interné en Russie comme ressortissant ennemi.
« Malheureusement, Monsieur Bierast souhaite quitter notre emploi après si peu de temps en raison du déclenchement de la guerre, afin de se battre pour sa patrie. »

Fig 4 : La König-Georg-Kaserne, siège du Kgl. Sächs. 4. Feldartillerie-Regiment Nr. 48 dans l’ Albertstadt, le district militaire de Dresde-Neustadt (la partie de la ville située sur la rive nord de l’Elbe). L’ Albertstadt était la plus grande zone militaire contiguë de toutes les villes de l’Allemagne impériale.

Contrairement à l’Altstadt historique de la rive sud, l’ Albertstadt (comme presque toutes les installations militaires de la ville) a survécu aux bombardements incendiaires de la Seconde Guerre mondiale sans trop de dégâts et a ensuite été utilisée par l’Armée rouge soviétique et les forces armées du régime satellite qu’elle a établi. La König-Georg-Kaserne est restée à l’abandon pendant dix ans après la chute du mur de Berlin, mais a été rénovée par la suite. Bien que certains bâtiments d’origine aient disparu, elle est encore reconnaissable aujourd’hui et abrite des éléments de la police saxonne.

Fig 5 : Photo de groupe des hommes logés dans l’une des nombreuses chambres à lits superposés (Stuben) de la König Georg-Kaserne pendant la Première Guerre mondiale.

Tous ceux qui sont ici appartiennent au II. Ersatz-Abteilung / Feldartillerie-Regiment Nr.48, qui servait d’élément d’entraînement et de remplacement du régiment, car son élément d’origine (I. Ersatz-Abteilung) avait été mobilisé en août 1914 pour aller sur le terrain avec le 19.Division de remplacement. La plupart des recrues portent le pantalon noir et le Waffenrock vert foncé à parements rouges de l’artillerie saxonne (ainsi que de la Pioniere saxonne) en temps de paix. Les hommes plus âgés en Feldgrau pourraient bien être des convalescents de retour du combat.

Fig 6 : Cérémonie de prestation de serment pour un nouveau groupe de remplaçants dans la cour des écuries de la caserne König-Georg le dimanche 6 juin 1915. Alors que l’infanterie prêtait serment sur le drapeau du bataillon ou (à défaut) sur l’épée d’un officier, l’artillerie utilisait traditionnellement une pièce d’artillerie - renforçant la croyance que l’honneur du régiment résidait dans les canons eux-mêmes.

Les canons ici sont des obusiers légers de campagne de 10,5 cm IFH 98/09, qui équipaient le IIe bataillon (deuxième bataillon) du FAR 48 sur le terrain. Initialement, un seul régiment par brigade de Feldartillerie active possédait un bataillon d’obusiers ; l’ensemble du régiment frère, le FAR 12, était armé du canon de campagne FK96 n./A. de 7,7 cm, bien que supérieur au FAR 48.
« Je jure par Dieu Tout-Puissant et Omniscient que je servirai fidèlement Sa Majesté le roi Frédéric-Auguste de Saxe durant mon service militaire, que j’obéirai à Sa Majesté l’Empereur et aux lois de la guerre, et que je me conduirai toujours en soldat courageux et honorable. Ainsi Dieu et sa sainte Parole me soient en aide, par Jésus-Christ notre Sauveur. Amen. »
Le serment militaire saxon (Fahneneid) était le suivant :
Moi, (nom), je jure par Dieu tout-puissant et omniscient que je servirai loyalement Sa Majesté le roi Frédéric-Auguste de Saxe durant mon service militaire, que j’obéirai à Sa Majesté le Kaiser et aux lois de la guerre et que je me conduirai toujours en soldat courageux et honorable. Que Dieu et sa sainte Parole me soient en aide, par Jésus-Christ notre Sauveur. Amen.
Pour les soldats juifs, la dernière ligne était simplement « so wahr mir Gott helfe ». D’autres variantes existaient pour les sujets d’autres États allemands (ou du Reichsland Alsace-Lorraine) servant dans l’armée royale saxonne, car ils n’étaient pas sujets de la couronne saxonne.

Fig. 7 : Arno Bierast (à genoux, avec un rouleau de couverture) et les autres membres de son Ersatztransport du FAR 48, accompagnés de leurs proches ou de sympathisants masculins à la gare de Dresde-Neustadt en octobre 1914, sur le point d’embarquer pour la France. Mon coauteur et cher ami Jürgen Schmieschek a identifié l’endroit où cette photo a été prise, près de la gare désaffectée depuis longtemps qui a conduit des milliers de soldats saxons vers le front occidental.En 2016, j’y ai été photographié dans mon propre uniforme du FAR 48.

Arno était l’un des huit hommes recensés comme ayant rejoint la 3. Batterie / Feldartillerie-Regiment 48 le 12 octobre 1914, et il est tentant d’associer ces huit hommes au groupe que nous voyons ici. La liste ne correspond pas exactement, car au moins un autre homme, outre Arno, semble porter les insignes de grade de Gefreiter. ??? Auguste Gustave Karl Pasold.
Les noms répertoriés (voir Fig 8) sont les suivants : Uffz. d. L. II Friedrich Max Kaiser, Uffz. d. R. Georg Lempe, Gefr. Emil Arno Bierast, Kan. Willy Blumenstengel, Kan. Friedrich Wilhelm Karl Adler, Fahr. ??? Edmund Jähne, Fahr. Max Friedrich Müller II et Fahr.
Quatre des huit ici présents portent les épaulettes passepoilées vert et blanc des Einjährig-Freiwillige (volontaires d’un an), et d’autres pourraient bien être des Kriegsfreiwillige (volontaires de guerre), comme Arno lui-même. Les sympathisants civils qui les accompagnent évoquent notamment l’origine bourgeoise des Einjährig-Freiwillige , qui devaient pouvoir financer leurs études et être qualifiés pour l’enseignement supérieur. La partie « un an » du contrat est devenue obligatoirement « pour la durée » (comme le Kriegsfreiwillige) en temps de guerre, mais cette option offrait toujours la perspective de devenir officier de réserve. Arno et son camarade agenouillé portent les bottes et le pantalon de marche des troupes à pied, comme c’était la norme pour les Kanoniere (canonniers) de la Feldartillerie au début de la guerre. Les deux Unteroffiziere debout à gauche et à droite portent les bottes et le pantalon d’équitation des troupes montées, et celui de droite porte visiblement un sabre – comme la norme pour les sous-officiers et les Fahrer (conducteurs) de cette branche. Dans les autres armées allemandes, ces cavaliers (comme les cavaliers) portaient une simple boucle à griffes, mais en Saxe, c’est la boucle de ceinture de l’infanterie (avec couronne et devise « Providentiae Memor ») qui était généralement portée, comme on le voit ici.
La principale différence par rapport à la réglementation d’avant-guerre réside dans leur armement. L’arme personnelle des Kanoniere et des Fahrer de la Feldartillerie devait être un revolver (le peu pratique « Reichsrevolver » à simple action) ou un pistolet automatique (le P08 ou, idéalement, le LP08 à canon long récemment introduit) ; celui-ci devait être accompagné d’une baïonnette longue obsolète (pour les Kanoniere) ou d’un sabre d’artillerie de modèle saxon (pour les Fahrer). À l’été 1914, deux problèmes apparurent rapidement : la demande de nouveaux pistolets dépassait rapidement l’offre, tandis que la Feldartillerie découvrait le besoin d’armes à plus longue portée pour une autodéfense plus efficace. Ce dernier cas de figure

Le problème avait été prévu, d’où l’adoption du LP08 - mais il n’y en avait pas encore assez (et il n’y en aurait jamais) pour le distribuer universellement ; cet été-là, de nombreux Feldartilleristen eurent donc recours à la récupération de fusils ou de carabines sur le champ de bataille.

La photo d’Arno illustre clairement la grave pénurie de pistolets (notez l’ Unteroffizier à gauche portant un étui de revolver vide), à laquelle le gouvernement allait par la suite remédier par l’achat et la distribution de toutes sortes de modèles civils. Il semble que pour remédier aux deux problèmes persistants liés aux armes personnelles dans la Feldartillerie, Arno et ses camarades aient initialement reçu des carabines K88 et G91 obsolètes (provenant des stocks de la Fussartillerie, de la cavalerie ou du Train) à la place des pistolets. Il allait devenir la norme pour un régiment de Feldartillerie de disposer d’un stock modeste de fusils ou de carabines pour la défense des positions avancées, des postes de garde, etc.

Il s’agit d’un Karabiner 88 (K88), tel qu’il était distribué à la cavalerie. Le Gewehr 91 (G91) ne différait que par une tige d’empilage ajoutée sous la bouche du canon et était distribué à la Fussartillerie. Les deux types sont clairement visibles sur la photo, Arno lui-même armé d’un K88.

Fig 8 : Acte d’arrivée d’Arno avec la 3. Batterie / Feldartillerie-Regiment 48 sur le terrain le 12 octobre 1914, extrait des dossiers du personnel régimentaire conservés dans les archives saxonnes de Dresde.

Fig 9 : Évaluation de l’automne 1914 des volontaires de la I. Abteilung (1., 2. et 3. Batterie plus colonne de munitions légères) du FAR 48 pour déterminer leur aptitude à la promotion au grade d’Unteroffizier. Arno fait partie de ceux qui sont jugés aptes, même si en fait - d’après ce que nous avons pu déterminer à partir des dossiers personnels archivés du régiment
– il a servi pendant toute la durée du régiment sans jamais s’élever au-dessus du grade de Gefreiter (je regrette beaucoup de dire que je me suis trompé dans Fighting the Kaiser’s War en raison d’une mauvaise interprétation d’une photo de 1916).

Fig 10  : La zone tenue par le XIIe Armeekorps saxon de l’automne 1914 à l’automne 1916, date à laquelle il fut finalement engagé dans la bataille de la Somme (où des éléments avaient été envoyés en renfort depuis juillet).

La ligne de front s’étendait approximativement de Craonne à La-Ville-aux-Bois, en passant par Le Choléra (« Cholera Ferme »), et était ancrée sur l’Aisne à la cote 108, au sud-est de Berry-au-Bac, tenue par les Français. La batterie d’Arno était déployée entre Corbény et Juvincourt, en soutien du Schützen-Regiment 108 à La-Ville-aux-Bois. Cet emplacement de canon est aménagé selon les règles de l’art, avec le caisson à munitions à droite du canon. À l’époque, le Saxon XII.

Fig 11 : Arno, membre de l’équipage du 4. Geschütz (canon numéro 4) de la 3. Batterie / Feldartillerie-Regiment 48, déployé dans une position de tir ouverte et difficile près de la route de Corbény à Juvincourt en mai 1915. Les autres membres de l’équipage sont nommés (si j’interprète correctement son écriture) comme Hoffmann, Forster, Lemke, Hübler, Dietzdorf et ??? (quelque chose se terminant par -ke ?). On ne sait pas quel était l’ Unteroffizier commandant, vu ici assis sur le canon. En tant que Gefreiter, Arno aurait été son adjoint immédiat.
L’Armeekorps quitta ce front pour participer à la bataille de la Somme en 1916. Ces positions ouvertes et rudimentaires avaient depuis longtemps été remplacées par des bunkers en béton armé.

Fig. 12 : Arno, son sous-officier et d’autres camarades de sa batterie prennent un repas le long de ce qui est probablement la route Corbény-Juvincourt (malheureusement, celle-ci n’est pas datée). Le rempart de terre calcaire, envahi par la végétation, derrière eux pourrait faire partie de la même position de tir ou de l’abri de l’équipage qui lui est associé (voir Fig. 13).

Tous, à l’exception des sous-officiers, portent la veste (et, dans la plupart des cas, le pantalon) de leur tenue de combat blanche. Conçue pour être facile à nettoyer, elle était couramment portée pour les tâches salissantes à l’arrière afin de préserver l’ uniforme Feldgrau . En 1915, la nécessité de camoufler la veste et le pantalon d’un blanc éclatant (par exemple, pour se protéger des observations aériennes) fut reconnue et on commença à les teindre systématiquement dans des tons plus foncés.

Fig. 13  : Arno et un autre membre de son équipe de canonniers, « parmi les navets [?!] pendant le revêtement du premier abri des hommes de troupe ». Je pense qu’il s’agit probablement de la construction d’un abri pour la même position de batterie près de la route de Corbény à Juvincourt, comme sur les deux photos précédentes.

Fig. 14 : Arno, son sous-officier (peut-être différent du précédent, car celui-ci est rasé de près et porte un galon de sous-officier non abrégé sur son col) et ses camarades avec un canon de forteresse belge capturé (Canon de 5,7 cm Maxim Nordenfelt M 1888). Malheureusement, celui-ci n’est pas daté non plus.

Cette arme fut conçue par la société britannique Nordenfelt pour la défense rapprochée des forteresses et fut achetée en grande quantité avant la guerre par les gouvernements belge et russe. Les canons belges capturés furent réédités par les Allemands en 1915 comme « canon de tranchée » pour aider à défendre les positions de l’infanterie. Conçue pour fonctionner en espaces confinés, cette pièce fut plus tard choisie comme armement principal du char A7V de fabrication
allemande et des chars britanniques Mk IV Male capturés et réaménagés par les Allemands.

L’histoire publiée de la FAR 12 indique qu’elle reçut deux de ces canons le 27 mars 1915, et un à chacune de ses deux unités ; les équipages furent formés par les unités elles-mêmes à partir de leur personnel existant et suivirent une formation sur la nouvelle arme. Je suppose que la FAR 48 reçut ses propres canons de 5,7 cm à peu près à la même époque.

 

 

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