La bataille de La Ville-aux-Bois
Trois jours de combat. C’est une véritable bataille pour La Ville‑aux‑Bois qui se déroule du 15 au 17 septembre 1914. Face au 108e régiment saxon de tirailleurs (SR 108) soutenu par les 178e, 182e et 101e régiments de l’armée saxonne, les 18 e et 57e régiments français d’infanterie doivent finalement renoncer à reprendre le village.
En l’état actuel des recherches, le bilan de la bataille de La Ville‑aux‑Bois reste à établir. Il s’élève sans aucun doute à plusieurs centaines de morts de part et d’autre.
Avant l’attaque sur La Ville-aux-Bois (15 septembre 1914). Seule photo connue de la bataille, elle a été publiée dans l’Historique du 108 e régiment saxon de tirailleurs, Dresde, 1926
15 septembre 1914
13 h 30 ordre d’attaque sur La Ville-aux-Bois pour trois régiments allemands (178e, 108e et 182e ri).
18 h 00 Début de l’attaque. Malgré la forte résistance du 18e RI autour du château, le village est pris en une heure.
Les positions au matin du 15 septembre (croquis réalisé à partir de celui publié dans l’Historique du 108e régiment saxon de tirailleurs, Dresde, 1926).
16 septembre
3 h 00 Début de la contre-attaque du 18e RI avec 2 compagnies du 57e RI en soutien.
5 h 00 Les Français progressent dans le village. « Les Saxons ont fortifié solidement le village, il faut le reprendre pied à pied et maison par maison » (Journal de marche du 57e RI).
15 h 00 Le génie intervient pour faire sauter une maison : « Tous les Allemands qui l’occupaient sont enfouis dans les décombres » (Journal de marche du 18e RI). 5 officiers et 140 Allemands qui se trouvaient dans les deux maisons voisines se rendent.
17 h 00 Attaque allemande (SR 108 avec le 101e régiment) pour reprendre le village.
20 h 30 Arrêt des combats à cause de la nuit. Le village reste français.
« Combat meurtrier dans le village. Les rues sont parsemées de cadavres français. À l’entrée, gisent aussi beaucoup d’Allemands ». Extrait du journal de campagne d’un officier saxon du 178e régiment (8e compagnie).
17 septembre
Préparation d’artillerie à l’aube
8 h 00 Attaque allemande
10 h - 13 h Combats dans le village, maison par maison. « 4 officiers, 17 caporaux et 217 soldats des 18e RI et 57e RI sont faits prisonniers. » (Historique du 108e régiment saxon de tirailleurs, Dresde, 1926)
17 h 00 Échec d’une dernière contre-attaque française.
18 septembre
Dans la soirée, les 18e RI et le 57e RI sont relevés par le 8e RI. Les pertes (tués, blessés et prisonniers) sont très importantes : 3 officiers, 16 sous-officiers et 992 hommes de troupe pour le seul 57e RI, selon le journal de marche du régiment. Le 18e RI au repos à Vassogne reçoit un renfort de 550 hommes et de 2 officiers avant de reprendre position dans les tranchées au Moulin de Vauclair.
La Ville-aux-Bois ne sera reconquise par les troupes françaises (31e RI) qu’au soir du 16 avril 1917.